¿Por qué algunos animales quedan atrapados en derrames de petróleo?
BY: claudiacarrillo
Cuando ocurre un derrame de petróleo, las noticias suelen mostrar aves cubiertas de crudo o tortugas atrapadas en manchas oscuras. Pero hay un grupo de animales que casi nunca aparece en los titulares: ostiones, ostras, mejillones, corales, esponjas y muchos otros seres que, sencillamente, no pueden moverse para alejarse del peligro porque viven pegados al fondo marino o a las rocas de la costa.
Para estos organismos sésiles, un derrame de petróleo no es un riesgo del que puedan escapar. Es una amenaza que llega poco a poco y penetra en sus cuerpos.
¿Qué contiene el petróleo y por qué es tan dañino para los animales marinos?
El petróleo crudo no es solo una mancha negra en el agua. Es una mezcla de sustancias químicas, muchas de ellas tóxicas, que pueden dañar los tejidos de los animales marinos, alterar su capacidad de reproducirse y poner en riesgo su supervivencia.
Según la revisión científica “Derrame de petróleo, un desastre ecológico”, publicada en la revista Diagnóstico (Ordóñez et al., 2022), los riesgos toxicológicos del petróleo son graves tanto a corto como a largo plazo.
Una de las sustancias más preocupantes en un vertido de petróleo al mar son los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, conocidos como HAP. Estos compuestos pueden permanecer en los sedimentos del fondo marino durante más de 20 años después de un derrame (Soto et al., 2014), tienen la capacidad de acumularse dentro del cuerpo de los animales marinos —especialmente en sus tejidos blandos— y no desaparecen fácilmente.
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Los bivalvos: filtros que acumulan el daño
Los ostiones y las ostras se alimentan filtrando el agua del mar. El problema es que, cuando el agua está contaminada con petróleo, también filtran esas sustancias dañinas, que se quedan acumuladas dentro de ellos.
La revisión “Derrame de petróleo, un desastre ecológico” documentó, a partir del derrame de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010, que las sustancias tóxicas del petróleo se acumulan con facilidad en los tejidos blandos de las ostras, reducen su capacidad de defenderse de infecciones y alteran su material genético; como resultado, sus larvas crecen de forma anormal o no sobreviven (Ordóñez et al., 2022).
Los datos del derrame de petróleo ocurrido en Brasil en 2019 también son claros: los moluscos acumularon en sus tejidos casi tres veces más sustancias tóxicas que los peces del mismo mar contaminado (Ordóñez et al., 2022).
Precisamente por esta capacidad de concentrar contaminantes, el reporte The Gulf of Mexico at a Glance: A Second Glance, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), señala que los científicos usan a los bivalvos como indicadores del nivel de contaminación presente en el mar.
Los corales y los arrecifes no tienen a dónde ir
Más allá de los moluscos, los arrecifes de coral enfrentan una vulnerabilidad igual de profunda ante la contaminación por hidrocarburos. Un coral es un animal pequeño que vive en colonias y construye estructuras de carbonato de calcio —lo que conocemos como arrecife— donde habitan miles de otras especies. Al igual que los ostiones, los corales están fijos al fondo marino.
El derrame de petróleo ocurrido en Brasil en 2019, que se extendió a lo largo de más de 4,300 kilómetros de costa, produjo daños documentados en comunidades de plancton, organismos del fondo marino, equinodermos, gusanos marinos y esponjas (Ordóñez et al., 2022).
El artículo “The Environmental Legacy of the Ixtoc-I Oil Spill in Campeche Sound, Southwestern Gulf of Mexico” documenta, además, que los efectos ecológicos y biológicos del petróleo en ambientes costeros y estuarinos incluyen mortalidad, inhibición del crecimiento y alteración de los sistemas metabólicos en peces y mariscos de la región.
Los manglares y la fauna que vive en ellos
La contaminación por hidrocarburos no se detiene en mar abierto: también penetra en los ecosistemas costeros más frágiles, como los manglares. Estos bosques costeros crecen donde el mar se mezcla con el agua dulce. Sus raíces bajo el agua sirven de refugio y criadero para cangrejos, almejas, caracoles, gusanos y las crías de muchas especies de peces.
El artículo “Contaminación de manglares por hidrocarburos y estrategias de biorremediación, fitorremediación y restauración” (Olguín et al., 2007) explica que el petróleo que cae sobre los manglares se adhiere fuertemente a los sedimentos del fondo y puede permanecer ahí durante muchos años sin degradarse, envenenando de forma continua a los organismos que viven en ese suelo.
Ese mismo estudio señala que los árboles de mangle pueden morir cuando el derrame de crudo bloquea sus raíces aéreas —las cuales les permiten respirar— y que la recuperación natural de un bosque de manglar severamente afectado puede tardar entre 20 y 30 años (Olguín et al., 2007). Con esa recuperación también llega, lentamente, la de toda la fauna que dependía de él.
Un daño que dura décadas
Los ostiones no pueden sacudirse el petróleo. Los corales no pueden nadar hacia aguas limpias. Por eso, cuando ocurre un derrame de petróleo en el mar, el daño a estos organismos suele ser subestimado, a pesar de que son la base de ecosistemas enteros y de economías pesqueras que alimentan a millones de personas.
La ciencia es clara: un derrame de petróleo no es un evento que pasa y se olvida. Para los animales del fondo marino, puede ser el inicio de una crisis que dure décadas.
Referencias
NOAA. (2011). The Gulf of Mexico at a glance: A second glance. U.S. Department of Commerce. https://repository.library.noaa.gov/view/noaa/2674
Olguín, E. J., Hernández, M. E., y Sánchez-Galván, G. (2007). Contaminación de manglares por hidrocarburos y estrategias de biorremediación, fitorremediación y restauración. Revista Internacional de Contaminación Ambiental, 23(3), 139–154. https://www.revistascca.unam.mx/rica/index.php/rica/article/view/21641/21640
Ordóñez, C., Vásquez-Velásquez, C., y Gonzales, G. (2022). Derrame de petróleo, un desastre ecológico: revisión bibliográfica sobre su impacto en la salud. Diagnóstico (Lima), 61(4). https://doi.org/10.33734/diagnostico.v61i4.408
Soto, L. A., Botello, A. V., Licea-Durán, S., Lizárraga-Partida, M. L., y Yáñez-Arancibia, A. (2014). The environmental legacy of the Ixtoc-I oil spill in Campeche Sound, southwestern Gulf of Mexico. Frontiers in Marine Science, 1, 57. https://doi.org/10.3389/fmars.2014.00057