Las playas no son eternas: la erosión costera en México
BY: claudiacarrillo
Cada año, millones de toneladas de arena desaparecen silenciosamente en el mar. Este fenómeno se llama erosión costera, y México, con más de 11,000 kilómetros de litoral, lo vive de cerca.
¿Cómo se forman las playas?
Si bien la erosión costera puede destruir playas, infraestructura y ecosistemas como describimos a lo largo de este artículo, es también parte del proceso que las origina. Las playas son el resultado de un equilibrio dinámico entre erosión y acreción: el mar, el viento y los ríos erosionan materiales tierra adentro y los transportan hacia la costa, donde se depositan y acumulan con el tiempo.
El problema surge cuando las actividades humanas interrumpen ese flujo natural, por ejemplo, en la cuenca del río Santiago, en Nayarit, la construcción de seis presas desde 1976 redujo drásticamente la carga de sedimentos y provocó la pérdida de 669 hectáreas de playa y humedal en 45 años.
¿Todas las playas son arenosas? ¿Qué pasa con las playas rocosas?
No todas las playas son de arena. Las hay de grava, cantos rodados, conchuela o |roca viva, dependiendo del tipo de material que la erosión pone en circulación y de la energía del oleaje en cada sitio. Las costas rocosas, como las puntas que flanquean Puerto Angelito o la punta de Zicatela en Oaxaca, no acumulan sedimentos de la misma manera: actúan como barreras naturales que modifican las corrientes y concentran el depósito en zonas adyacentes protegidas. En todos los casos, lo que define la salud de una playa no es su composición, sino la continuidad del ciclo que la alimenta.
¿Qué es la erosión costera?
Es el proceso por el cual el mar, el viento y las corrientes desgastan y se llevan el material de la costa. Puede pasar en horas durante un huracán, o en décadas por el aumento del nivel del mar. En la práctica, se ve así:
- Playas que se vuelven más angostas cada temporada
- Casas o carreteras que quedan al borde del mar
- Manglares que mueren porque sus raíces quedan expuestas al oleaje
- Desaparición de dunas costeras
¿Por qué ocurre? La erosión costera tiene causas naturales y humanas que se combinan.
Causas naturales
Huracanes y nortes: Son los más destructivos. En noviembre de 2007, un norte erosionó cerca de 15 metros de litoral en pocas horas en la zona de Atasta, Campeche
Menos arena de los ríos: Los ríos son los principales proveedores de arena a las playas. Cuando ese suministro baja, las playas se vacían más rápido de lo que se reponen.
Hundimiento del terreno: En los deltas del Grijalva-Usumacinta, el suelo se compacta y se hunde con el tiempo, lo que tiene el mismo efecto que una subida del mar.
Causas humanas
Presas en los ríos: Retienen la arena que normalmente llegaría a las playas.
Industria petrolera: La actividad de las plataformas petroleras contribuye a modificar la dinámica costera a través del dragado, los movimientos de plataformas y el riesgo de derrames
¿Por qué importa frenarlo?
Ecosistemas que desaparecen: Cuando la erosión avanza, playas de anidación para tortugas marinas, dunas costeras y hábitats de peces como bosques de manglar y toda la red de vida que depende de estos ambientes desaparecen.
Comunidades que lo pierden todo: La carretera federal Isla del Carmen-Champotón ya ha sufrido daños severos en el kilómetro 45. Casas, líneas eléctricas e instalaciones petroleras que al dañarse están propensas a generar daño ambiental a sus alrededores.
El ciclo se acelera: Los manglares capturan carbono y los humedales absorben inundaciones. Cuando la erosión los destruye, se pierden esa esas capacidades de absorción y el daño ambiental crece más rápido.
Lo que pasa en México: La investigación doctoral de Antonio Zoilo Márquez García (UNAM, 2011) monitoreó 290 kilómetros de costa en Campeche durante más de tres décadas. Los resultados son claros:
- En todas las zonas monitoreadas entre 1974 y 2008, la erosión superó a la acumulación de sedimentos.
- Las tasas van desde 0.2 m/año en Isla Aguada hasta 14.3 m/año en Atasta, donde la playa desapareció por completo en algunas secciones. Los retrocesos acumulados más graves: 487 metros en Centro de Proceso y Transporte de Gas de Atasta, 216.8 metros en Punta Disciplina y 211.2 metros en Sabancuy.
- Esta zona combina lo peor: costa sedimentaria frágil, huracanes, nortes intensos, aumento del nivel del mar y actividad humana que elimina las defensas naturales.
¿Qué se puede hacer? La solución tiene que ser integral.
- La ciencia apunta a combinar tres frentes: Restauración ecológica: recuperar manglares y pastos marinos que fijen sedimentos y protejan el litoral.
- Planificación responsable: no construir obras en zonas costeras sin estudios de dinámica litoral previos. Regular presas, dragados y obras que reducen el aporte de arena.
- Coordinación entre gobiernos: las acciones deben ser a largo plazo y entre los tres órdenes de gobierno, porque prevenir siempre es menos costoso que reparar.
Preguntas frecuentes
¿La erosión costera es natural o causada por el ser humano? Las dos cosas. Es un proceso natural, pero las actividades humanas como la construcción de presas, las obras costeras mal planeadas y el cambio climático la están intensificando.
¿Cuáles son los lugares más erosionados en México? La costa de Tabasco y Campeche, especialmente el municipio del Carmen. El caso más emblemático es la comunidad pesquera de El Bosque, en Centla, Tabasco: sus 151 familias vieron cómo el mar se tragó más de un kilómetro y medio de costa.
En febrero de 2025, tras años de lucha, 51 familias fueron reubicadas en la llamada Nueva Comunidad El Bosque, a doce kilómetros de su hogar original. Es reconocida oficialmente como la primera comunidad desplazada por el cambio climático en México.
Mira este video, puede interesarte: Conoce a las personas del Bosque en Tabasco.
¿El aumento del nivel del mar agrava la erosión? Sí. Un mayor nivel del mar significa que las olas llegan más adentro y con más frecuencia. En el Golfo de México, el nivel del mar aumentó aproximadamente 10.94 cm en cuarenta años
¿Los manglares protegen contra la erosión? Sí. Sus raíces fijan sedimentos y amortiguan el oleaje. Cuando desaparecen, la costa queda expuesta directamente al mar y la erosión se acelera.
La erosión costera borra playas, ecosistemas y comunidades. En el Golfo de México ya está pasando, y los números lo confirman. La ciencia sabe qué está ocurriendo y con qué rapidez. Lo que falta es voluntad política y el reconocimiento de que las costas no son solo un destino turístico, sino ecosistemas que sostienen la vida de millones de personas.
Fuentes y referencias
Wright, L. D., y Thom, B. G. (2023). Coastal morphodynamics and climate change: A review of recent advances. Journal of Marine Science and Engineering, 11(10), 1997. https://doi.org/10.3390/jmse11101997
Márquez García, A. Z. (2011). Procesos de erosión y depositación en el litoral sur del Golfo de México. Tesis doctoral. Posgrado en Ciencias del Mar y Limnología, UNAM.
Acevedo-Granados, I. V., Márquez-García, A. Z., y Armstrong-Altrin, J. S. (2025). Evaluación histórica de los procesos de erosión y acreción en las playas de Puerto Escondido, Oaxaca. Boletín de la Sociedad Geológica Mexicana, 77(2), A280225. https://doi.org/10.18268/BSGM2025v77n2a280225
Valderrama-Landeros, L., y Flores-de-Santiago, F. (2019). Assessing coastal erosion and accretion trends along two contrasting subtropical rivers based on remote sensing data. Ocean and Coastal Management, 169, 58–67. https://doi.org/10.1016/j.ocecoaman.2018.12.006