June 4, 2024
Corales de aguas profundas, el reto de conocer sus secretos
BY: Edith Martínez
Junio es el mes de los océanos, no solo porque el 8 de este mes es su día, sino también porque desde el día 1 celebramos
el Día Mundial de los Arrecifes, ecosistemas fundamentales para la vida del planeta. ¿Sabías que existen corales capaces de vivir en ambientes con poca luz? Aquí te contamos sobre los arrecifes de coral mesofóticos.
Los arrecifes de coral dependen de la luz solar. Estos organismos formados por colonias de pequeños animales llamados pólipos, obtienen su característico color gracias a las microalgas que los recubren, las zooxantelas, quienes dan alimento a los pólipos a través de la fotosíntesis. Por eso, los arrecifes de coral suelen ocupar aguas someras o poco profundas de las zonas tropicales y subtropicales del planeta, donde los rayos solares atraviesan con facilidad. Sin embargo, existen excepciones a la regla, como los corales de aguas profundas o mesofóticos -su nombre significa “luz media”-, que viven a profundidades de 30 a 150 metros bajo el agua, donde la luz es más bien escasa.
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Dado lo difícil que es llegar a ellos, los arrecifes de coral mesofóticos son ecosistemas poco estudiados. Se desconoce su ecología y las especies que los habitan. Sin embargo, a últimas fechas cada vez es más evidente su valor como ecosistemas únicos. De hecho, podrían albergar a una mayor cantidad de especies endémicas que sus contrapartes de aguas someras. (1)
De ahí la importancia de su estudio y preservación. Su desaparición, supone el riesgo de perder los numerosos beneficios que los corales nos proporcionan. Por el lado de la bioprospección (la exploración de la naturaleza para identificar organismos, biomoléculas y genes con valor para la ciencia), los corales de aguas profundas son una importante fuente de compuestos bioactivos, con gran potencial para el desarrollo de nuevos medicamentos. Y podríamos estarlos perdiendo.
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Mini rovs al servicio de las ciencias marinas
Hasta ahora, alcanzar estos corales ha requerido de técnicas como la observación directa mediante buceo y, más recientemente, el uso de robots submarinos equipados con cámaras de alta resolución. Una nueva herramienta para ampliar nuestro conocimiento sobre estos corales de las profundidades son los vehículos submarinos o mini-ROV, los cuales, investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, en Japón, han modificado para recolectar muestras de ADN ambiental cerca de corales de aguas profundas localizados en el Archipiélago de Okinawa, al sur de ese país (2).
A partir de estas muestras de ADN tomadas del agua (los corales secretan moco constantemente al océano, por lo que cerca de ellos hay gran cantidad de material genético para muestrear), los investigadores han logrado identificar los géneros a los que pertenecen los corales de las zonas muestreadas. Además, con esta técnica podrían evaluar la diversidad y el estado de conservación de estos importantes hábitats.
Ahondar en el conocimiento de los corales de aguas profundas es vital para entender cómo estos ecosistemas se enfrentan a procesos tan complejos como el cambio climático, la contaminación marina y la pérdida de biodiversidad. Solo con información tendremos las herramientas para desarrollar estrategias que permitan protegerlos adecuadamente.
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Referencias
1.-Puglise K, Hinderstein L, Marr JCA, Dowgiallo MJ, Martinez FA. 2009 Mesophotic Coral Ecosystems Research Strategy: Int. Workshop to Prioritize Research and Management Needs for Mesophotic Coral Ecosystems, Jupiter, Florida, 12–15 July 2008, NOAA Technical Memorandum NOS NCCOS 98 and NOAA OER 2. Silver Spring, MD: NOAA/National Centers for Coastal Ocean Science.
2.- Nishitsuji Koki, Nagahama Shinichiro, Narisoko Haruhi, Shimada Kazuo, Okada Nobuhiro, Shimizu Yuki and Satoh Noriyuki 2024,Possible monitoring of mesophotic scleractinian corals using an underwater mini-ROV to sample coral eDNAR. Soc. Open Sci.11221586
http://doi.org/10.1098/rsos.221586